「いや、なんと言うか」

苦笑を零すと“大人”は“子供”の、紙片で切れた指をそっと取った。

何が云いたいのかは、聡い子供はすぐに悟って悪態をついた。
「どうせドジだって言いたいんだろ」
「おや、よく分かっているじゃないか」

ポタリ。

それは、子供の求める石の色にもよく似た見事な赤。
珍しく、いつもしていた手袋を外せばすぐ『これ』だ。加減が分からずに小さな傷を負う。
それは子供にとって、何てことはないものだったが大人にとっては、穏やかな表情と違って内心穏やかではない。

とうとうその場にとどまりきれず、流れて溢れた血の末端は子供の服に落ちて染み込んだ。
ただ黒いそこに落ちたそれが目立つ事はない。

黒と相成ったその赤はどす黒い染みを作るのみで、目立つことは、決して。


大人はそっと、切れた指先を自分の口に含んで軽くその指を吸ったり食【は】んだりして弄んだ。

「･･･何、やってんの？」

くすぐったく感じるそれを必死で表情に出さないよう努める子供が尋ねた。
大人は笑って何も言わない。

暫くして、そっと指先が解放された。
大人は傍に置いてあった救具箱から包帯を取り出そうとして、そこまで重症じゃないか、と呟く。
子供に小さくそんなん見りゃ分かるじゃんと言われて大人は苦笑して、じゃぁこっちでいいねと、バンドエイトを取り出した。

そんなやり取りの間に、また止め処なく赤は流れていた。

大人はあーあ、とでも云いたそうな表情でそれを眺めていたが、暫くして驚いたように微かに目を見開いた。
「？傷なんて珍しいか？」

戦場でこれ以上ものもを見た事あるくせに、と。
子供に、暗に年不相応な皮肉を言われて大人ははっとして、元の状態に戻る。

「手厳しいな。･･･いや何、少し君には相応しくない事を、切に思った自分に驚いただけだよ」

多くの傷を負っていながらも、少しも損なわれないその白の肌。
純粋に程近いその混じりのない血の赤。

相反するその色二つは、彼が今まで見てきたどの赤よりも綺麗だと。

「何が？」

流れてまた零れそうになった赤をそっと、大人の舌が舐め取った。
鉄の味がして、大人は子供の生を喜んだ。
本人に言ってやるつもりはさらさらないが。

ただ今はこれだけ。

「そそる傷を作れるものだね　君は」




大人の切な表情に、一瞬心臓を鷲づかみにされた感覚に襲われたのは。

見上げる立場と見下ろす立場が変わった状態だから、変な感じに思うんだと、子供は自分に言い聞かせた。

それは子供の秘密。その子供を愛しく思ってしまったのは、大人の秘密――。

「君が一番に望むものを何でも君にあげよう」

その男はそう言って微笑い掛けてきた。それはいつもと変わりのないものだったのに、酷く少年の癪に障った。
もしかしたら、余裕ぶって見せられたのが腹立たしかっただけなのかもしれない。
自分にはないその余裕が羨ましくて、嫉ましかっただけなのかもしれない。だけれどそれを少年は何という感情か分からない。
ただ忌々しげに舌打ちしてその『男』を睨み上げた。

嫌いだ。大嫌いだ。

その余裕ぶった表情も。全てを射竦めるきつい黒曜石のような双眸の瞳の色も。有無を言わせない絶対的な声音も。
何もかも、大嫌いだ。
（全てが今までの『俺』を崩していく）

だから大嫌い。それが自分の本心でないと分かっているからこそ、大嫌いだ。
“大人”も、そして自分自身も。

少年は何一つ、彼の持ち得るものを得られない。得ることが出来ない。
焦燥に駆られて、そしてその全てを持ち得るその男を誰よりも尊敬すると共に、誰よりも嫉んでいた。
彼と自分が対等でいられるのは、同等の代価を払うことでのみ赦される神に最も近い術師という一つの接点を介してだけ。
それがなければただの大人と子供。その差は一生涯、彼に埋めることの出来ないものだ。

彼は、子供なのだから少しは甘えたまえと少年を諭す、から。

（知ってるか？）

（子供は無知で欲深い。自分の無い物ばかりを欲しがるんだ）

だったら俺が最も欲しいものを、俺に与えてみろよ？できるものならな。

少年は酷く大人びて、酷く純粋な笑みを浮かべて大人に応えた。
「じゃぁ、永久的に変わらない“愛”を頂戴？」

出来るものならやってみろ。やれるものならやってみろ。
不変のものなんざ、『絶対』と同じくらい有り得ない曖昧なものなのだから。
それが人の心になったら、それこそ夢のまた夢だ。それを、与えられるか？
答えは“否”。

だけど、それでいいんだ。
大人は大人でも子供の願いが叶えられないと知って、子供は大人にも叶えてもらえない願いがあると知る。
大人は子供の純粋を知って、自分の限界を知る。子供は純粋を失って、現実を知る。
そしていかに自分が無力で愚かしい存在か、実感する。それでも怖くて前に進めない奴なんてそこで止まっていたらいい。
だけど、俺は違う。
止まってなんていられない。振り向いてなんていられない。“俺達”の願いを叶えるまでは、決して―――――。

大人の驚いたような表情【カオ】を見て、子供は思う。こういうのも悪くないと。
喩え自虐行為と罵られてでも、背負わなければならない罪がある。自分達は云わば冤罪を乞う咎人だ。
気になんて掛けるな。甘えさせようとなんて思うな。俺は、俺達は一人でも歩ける。もし出来なくても、二人でなら歩いて行ける。

少年は罪の証の右腕をぎゅっと握り締めた。
服越しに感じる硬質なそれは、関節を少し動かすと軋みを上げた。
ヒトのものではないそれ。だが少年はそれよりも弟の咎だけでも退けたいと切に願うから。

自分のことでなんて、悲しむ暇はない。そして同時に赦されないことだ。
何かを望むことも、叶えようとすることも、おこがましい自分たちは。

それでも望む。全てを取り戻すために。


それまで黙っていた大人は、ふっと緩い笑みを零して少年に近寄った。
瞬間、びくりと強張り、少年は一歩後退さる。だけれど黒曜の双眸は、彼に拒否するのを赦さなかった。
酷く怯えるばかりの少年をそっと、壊れ物のように抱きすくめると、子供は肩を痙攣させた。
明らかな怯えの混じる態度が気に食わずに、大人はそっと、少年の右腕から手袋を取り去って、その冷たい甲に口付けた。
女性の柔肌を扱うようなそのゆるゆるとした動作は少年に羞恥を覚えさせた。狼狽して身を捻ろうとしたが、大人はそれを許さない。
「そんなもので良ければ私がいくらでも差し出そう」

「不変を信じられないのならば私がいくらでも誓う。私が死ぬまで君にどんな形の愛でも捧げよう」

恋人に誓う愛か、それとも家族に捧げる愛か、はたまた兄弟に与える愛か。

「それは君が望むままに、与えよう。少なくともそれで少しは君達が心安らげるのならば」

少年はどん、と大人を突き飛ばして、慌てて部屋を出て行った。
長い回廊を走る間、心音が煩くて、耳の傍に移って来たように錯覚した。
（違う　違う　違う）
その余裕ぶった表情も。全てを射竦めるきつい黒曜石のような双眸の瞳の色も。有無を言わせない絶対的な声音も。
何もかも、全て大嫌いだ。
自分は大嫌いなのだ。あの大人が、全て。


それは自分に言い聞かせているだけの、反対の事実とは自覚したくないと子供は首を横に振って無理に忘れようとしたけれど。
目の奥に焼き付いた黒曜の双眸と、射竦められた時の戦慄にも似た感覚だけは忘れられないのだと子供は愕然とした。

（違うよ、そんなの）

ただ、俺は。
（あんたの気持ちとやらがどれだけのものか、試したかっただけだよ。）

そう自分に言い聞かせたけれど、あの刹那に見せた大人の寂しそうな微笑を、果たして自分は忘れられるのかと少年は空を仰いだ―――。

十人十色とはよく言われるもので、人は一人一人違うもので、勿論その価値観もそれぞれ異なる。
時には同じかもしれないけれど、時には全く違うこともある。それが、一個人という違いだ。


「少し思ったのだがね、君に怖いものなんてあるのかな？と」
唐突に切り出された話題に、エドワードは露骨に眉を顰めた。
「いきなり何云ってんの？アンタ」
その声音には、少なからず困惑の色が垣間見えていて、ロイはとりあえず自分の発言が空回りしていないことに安堵した。
「そのままの意味だよ。国家資格を取りに来ておいて、大総統に刃を向ける肝があれば怖いものなしだろうなとね」
「そういう大佐は怖いものあんの？」
「そりゃぁ私も人の子だからね。怖いものの一つや二つ」
「何？」

いきなり、少年の目が輝きだしたように見えたのは、恐らく彼の気のせいや錯覚ではないだろう。
先程まで、こちらの動きなんて、てんで興味ないと全身から訴えて黙々と持ち出し不可の重要文献を読み漁っていた筈なのに、こちらが怖いものはあると答えた途端に“これ”だ。
気持ちが分からないでもないが、それにしても些か落差の激しい行動にロイは呆れる。
それを単純に、子供っぽいと思われているとでも感じたか、エドワードは眉間に皺を寄せて言った。
「あんたが最初に聞いたんだろ。教えて欲しけりゃ等価交換」

つまり自分の弱みを暴露するんだからそちらも暴露しろとのこと。
内容によっては等価になるか分からないので多少無理もあるが、彼らしいといえばらしいと、ロイは思う。
「そうだな･･･とりあえず、書類の締め切り間際の中尉の神経を逆撫ですることかな」
「それ誰でも怖いって」
寡黙に、忠実に働く彼の有能なる部下は、怒らせた場合、多分東部の司令部では最強ではないかと謳われる。
そんな彼女をわざわざ怒らせる者といえば、彼くらいなものだろう。
そもそもエドワードに言わせて見れば、どうしてわざわざ仕上げる時間がある時にやらずに期限ぎりぎりまで書類を残す癖があるのかと、まず真っ先にロイの心理を追求したいところなのだ。彼なりに事情があるのかと思えば別にそんなことはないと断言される。
「そう思うんだったらもうちょっと仕事早く終わらせろよな」
「善処はしよう」

胡散臭い笑みを浮かべている辺り、絶対善処する気はないとエドワードは確信した。
だけどそれはまた追々追求するということで保留にした。彼的には早く二つ目の大佐の怖いものが知りたいのだ。
無言で促すとロイは肩を竦めて何ともなさげに答えた。
「あとは女性かな」
「は？」

全く予想していなかった答えに、エドワードは元々丸い目を更に丸くする。
「なんで？（マスタング）大佐＝タラシって一般常識じゃないの？」

どこの一般常識だそれは、という言葉をなんとか飲み込んで、ロイはジト目でエドワードを睨んだ。
「君が外でどういう噂を聞いているかは知らんがね。･･･まぁ大体分かるが。だからといってその言い草はないだろう？」
「あっそ。本人が云うならそういうことにしとく。で、何で女の人が苦手な訳？」
どうでもよさそうに言い捨てた辺り、間違いなく『そういうことにしていない』と分かったがあえてつっこまずにロイは答えた。
「別に苦手ではないさ。むしろ好きでなければ付き合いなんて持とうとしないだろう？ただ･･･時々熱烈なお嬢さんも居てね。」
一度なんて既成事実を捏造されて危うく一児の父親にされかけたとあまりにもげんなり云うのでエドワードは笑いを堪えるのにえらく必死だった。
まだ笑わないだけでも表彰ものである。

「それを機会に行動自粛すりゃいいのにさ」
「常々言ってやっているだろう？女性の厚意は有難く受け取っておきなさいと」
「付き合う気ないなら期待持たせる態度取らなきゃいいだろーが」

エドワードは、多分一生掛かっても彼の精神構造を理解することは出来ないと確信した。
根本的にそれに対する考え方が違うのだ。一緒になりたいとも思わないが。
「それで、君は？」
そして、ここまで言ったのだからそろそろ良いだろうと今度は聞く側に回って尋ねるが、唐突に変わった話題に付いて行けなかったらしく、エドワードは一瞬きょとんとなった。
だがすぐには理解して、少し思案した後答えた。
「･･･あー、まぁ一番はやっぱ死かな」
「成る程」

若干15歳にして、人の生死･･･とりわけ、死の方を、彼は痛いくらいに理解している。
実際、母どころか弟すらも失いかけた彼の恐怖なんて、想像もつかない、つけられない。
今でこそ、重い過去を匂わせない気丈な振る舞いを見せるものの、ふとした拍子に垣間見る横顔に在る憂いは、彼のその年齢を思わせない程に大人びている。
誰にとっても恐ろしい死という別離だが、彼にとってはむしろ自分の死よりも、他人の死の方を主に指しているのだと分かった。
だから、彼の言葉にも頷けるものがある。
その辺は、自分には触れてはいけない領域だと判断してロイはコメントを控えることにした。そして尋ねる。
「他には？」
「･･･････････････師匠」
「･･･は？」

もしこの場にアルフォンスが居合わせていたら、間違いなく兄と一緒に震え上がっていただろうが、生憎彼は現在図書館に缶詰であるし、それを知っているのもこの場ではエドワード本人のみだった。
そんな訳で、ロイには意味が分からない。錬金術の師匠だという事は分かるが、じゃぁ何故師弟関係にあるその人を怖がる必要があるのか。
「･･･そんなにその人は君が怖がるほど凶暴なのか？じゃぁ男性？」
「いや、女の人。ちなみに相当病弱」
「ならば君が怖がっている理由が判りかねるのだがね」
「だって師匠最強だもん」

益々意味が分からなくなる彼らの師匠の人物像にロイは少し頭を悩ませた。病弱なのに最強とは如何なものか。
あまり詳しくを語ろうとしないエドワードに、自然とロイも閉口してしまった。
仕方なく、とりあえず一番聞きたい所だけ聞くことにした。
「嫌いなのか？」
「まさか！」
今度は即答で返ってくる答えを、ロイは意外に思った。
「師匠のことは好きだよ！だけど･････えっと････」
「いい。怖いけれど好きだと言いたいのだろう？」
こくりと正直に頷くエドワードに微笑ましさを感じた。
そして、彼に掛け値なしで好かれているらしい人物に少しだけ、羨望を感じてみたりして。
･･･まぁあえてどんな人物なのか想像するのは混乱するのでこの際置いておくとして。
「････あ」
唐突に思い出したことに対して思わず声が出たロイは、子供の不思議そうな視線とぶつかった。
「何？」
「･･･いや、何。私にはもう一つ怖いものがあったなぁと思い出してね」
「へ？まだあんの？」

「ああ、あるさ」

その時の彼の表情が酷く自嘲じみて見えたのは、果たしてエドワードの目の錯覚か。
「他では聡いくせに中々私の本心を察してくれない天然ボケの子」

それが誰を指すのか分からない限り、ロイの自嘲が収まることはないのだと。
子供が気付けるのはいつになるのだろう？

ただきょとんと何のことか分からずに自分を見上げる子供をロイは少しじれったく思った。